Första flygningen med en Hercules skedde i juni 1954. Idag efter 45 års tjänst tillverkas Hercules fortfarande av Lockheed fabriken i Marietta, Georiga, USA. Hercules finns idag i ett stort antal versioner hos många av världens flygvapen.
Ett av skälen till Lockheeds stora framgångar på världsmarknaden kan antagligen spåras till Hercules deltagande i Vietnamnkriget. I USA är den officiella beteckningen C-130, i Sverige TP-84. Men för besättningarna i Vietnam var hon "The Herk"- flygplanet som gjorde kriget möjligt.
Det vietnamesiska vägnätet var i ursel kondition och järnvägarna dåligt utbyggda. Det innebar att nästan allt måste transporteras med flyg - det mesta med Hercules. Statistiken från kriget talar sitt tydliga språk. Redan i slutet av 1967 hade man transporterat över 2,5 miljoner ton. Det var mer än man transporterade över luftbron till Berlin 1948-49 då Sovjet blockerade alla vägar till Västberlin och väst svarade med att under två år tid försörja Västberlins invånare från luften. På den tiden användes DC-3:or och ombyggda bombplan. En högre officer uttryckte saken så här: "Om C-130 får flygförbud så måste vi avsluta Vietnam-kriget."
Hercules levererade tunga laster till avlägsna landningsbanor, det var för det mesta bara gropiga och obelagda stråk som man hade huggit ut ur djungeln. I torrt väder var de förmörkade av damm, under monsunregnen var de täckta av tjock gyttjig lera. Ingen av dem var längre än 900 m. Till dessa fält flög besättningarna i alla väder, ibland nattetid och ofta under fientlig beskjutning. För att undvika luftvärnselden så flög man in på låg höjd mot landningsbanorna och när dessa kom i sikte dök man brant och landade, denna landningstaktik var möjlig tack vare kraftiga låsningsfria hjulbromsar och reversibel dragraft. Det vill säga att propellerbladen vrids så att dragkraften vänds framåt. Detta gör det möjligt för en Hercules att stanna på 300 m. Vissa piloter försökte stanna på en ännu kortare sträcka genom att välja reversibel dragkraft när planet fortfarande var på 10 m höjd. Den här sortens landningar skulle demolerat vilket annat flygplan som helst (utom möjligtvis Porter) men Hercules är byggd för att kunna ta stryk.
Erfaren markpersonal kunde lasta ur en Hercules på 20 minuter, men det kunde vara en evighet om man låg under beskjutning. Soldaterna kallade i bland "The Herk" för granatkastarmagneten. Det gällde att skära ner tiden på marken till ett minimum. Flera metoder utvecklades för att snabbt lasta ur en Hercules. En metod var LAPES, Low Altitude Parachute Extraction System. Flygplanet flög in snabbt och lågt över landningsbanan med lastrampen nerfälld och sedan släpptes en bromsfallskärm ut som drog ut lasten. Fanns det inga flygfält så gällde CDS, Container Delivery System. Lasten fälldes med hjälp av stora fallskärmar. Fällningshöjden varierade mellan 180 m till 3000 m och vanlig last var lätta stridsvagnar eller schackmaskiner med en vikt på 25 ton!
Hercules transporterade alla slags laster, soldater, mat, ammunition och fordon av skilda slag. En mycket ovanlig last var två elefanter som skulle transporteras till ett sågverk för att dra timmer. Djuren som kallades för Bonnie och Clyde sövdes före resan och försågs med var sin fallskärm för den händelse att passagerarna skulle vakna under flygningen och skulle vilja ge sig av. Elefanter är för stora att argumentera med.
Hercules mångsidighet utnyttjades till fullo i Vietnam. Förutom godstransporter användes den till evakuering, stridsledning, sjukvårdsuppdrag och många andra än idag hemligstämplade uppdrag. Ett av de mest bisarra och kortlivade uppdragen var att släppa ner tvålflingor längs kommunisternas infiltrationsleder från Nordvietnam. Man hade teorin att under monsunregnen skulle tvålen göra stigar och vägar så hala att fordon och hästar inte skulle kunna ta sig fram. Självfallet fungerade idet inte.
Den mest formidabla av alla Hercules var den bestyckade AC-130 Gunship och den gör verkligen skäl för namnet. Försedd med en kombination av 7,62 millimeters kulsprutor 20 och 40 millimeters automatkanoner och en 105 millimeters kanon så är denna Hercules det tyngst bestyckade flygplanet i historien.
På grund av det mycket stora och stort sett fyrkantiga lastrummet så var mycket lätt att i brådskan överlasta en Hercules. Den sista Hercules som lämnade Vietnamn 1975 startade från Tan Son Nhut just som kommunisttrupper trängde in på basen. Flygplanet var fullständigt fullpackat med flyktingar.(better dead than red!) och använde varenda centimeter av den 3500 m långa startbanan innan det kom i luften. När passagerarna efter landning i Thailand stapplade ut upptäckte man att de var 452 personer! En överlast på över 9 ton!
Så vad är 80 skydivers för en Herk.
Martin Lindström